Múltiples fueron las causas que desencadenaron en la llegada de los europeos a este continente, desconocido para ellos. Algunas de ellas:

• la necesidad de encontrar una nueva ruta para llegar al Lejano Oriente debido a la dominación turca y la consiguiente dificultad para conseguir algunos productos: perlas, porcelanas, sedas, oro, plata, algodón azúcar y sobretodo especias, tan importantes para la conservación de los alimentos;
• los avances tecnológicos en la navegación, que propiciaron e hicieron posible los viajes: las carabelas, la brújula, el astrolabio, las cartas de navegación, otros;
• la búsqueda de nuevos territorios para la expansión de la fe cristiana (evangelización);
• el creciente interés por la obtención de riquezas.